La Biblioteca Nacional "Ernesto J. Castillero R." es el eje del sistema bibliotecario en Panamá. Su origen se remonta al Decreto No. 238 del 31 de enero de 1942, y fue accesible al público a partir del 11 de julio del mismo año. En sus primeros años, la biblioteca ocupaba un espacio entre las calles 5ª y 6ª, adyacente a la Presidencia de la República. Sin embargo, en enero de 1961, se trasladó a un edificio previamente perteneciente al Seguro Social, anteriormente el hogar del Colegio "Ricardo H. Newman". Luego, el 24 de septiembre de 1987, la Biblioteca Nacional encontró su hogar definitivo en un nuevo edificio ubicado en el Parque Recreativo y Cultural Omar Torrijos, en la avenida Belisario Porras. Este nuevo edificio, con una extensión de cinco mil metros cuadrados, se distribuye en cuatro niveles para la consulta pública.

Inicialmente, la consistía en los 10 mil volúmenes de la Biblioteca Colón, que incluían colecciones incompletas de periódicos y revistas panameñas, libros nacionales, y una destacada compilación de obras extranjeras.

La inauguración tuvo lugar en un momento en que la mayoría de los países ya contaban con sus propias instituciones bibliotecarias nacionales. El honor de su fundación recae en el presidente Ricardo Adolfo De La Guardia y su colaborador más cercano, el Dr. Víctor Florencio Goytía, quien se desempeñaba como ministro de Educación en ese entonces.